新華社北京6月27日電 美國航天局26日宣布，委托私營企業(yè)太空探索技術(shù)公司開發(fā)一款類似“太空拖船”的航天器，在國際空間站退役時將其拖引離軌，確保其安全返回地球。合同金額或高達(dá)8.43億美元。

美國航天局當(dāng)天發(fā)布的聲明將有待開發(fā)的航天器稱為“國際空間站美國離軌載體”。美國航天局官員肯·鮑爾索克斯在聲明中說，這將有助于國際空間站在退役時在近地軌道“安全且負(fù)責(zé)任地轉(zhuǎn)移”。

離軌、焚毀、墜落

這款離軌航天器預(yù)計(jì)在2030年之前發(fā)射升空，將為美國航天局所有。該機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)國際空間站離軌任務(wù)。

據(jù)美國有線電視新聞網(wǎng)報道，進(jìn)入太空后，離軌航天器將“抓牢”國際空間站，引導(dǎo)它離開地球軌道并返回地球大氣層。

據(jù)法新社報道，美國航天局工程師預(yù)計(jì)，國際空間站將分三步走向終點(diǎn)：最初是巨大的太陽能電池板和散熱器脫落，然后是各艙段脫離桁架，最后各艙段和桁架將解體。

離軌航天器和國際空間站將以每小時逾2.7萬公里的高速返回地球大氣層，屆時二者大部分部件將燃盡。剩余一些較大部件預(yù)計(jì)墜入南太平洋中央的一片海域。那里是地球表面距離陸地最遠(yuǎn)的區(qū)域，名為“尼莫點(diǎn)”，有“航天器墳場”之稱，數(shù)以百計(jì)的太空船、人造衛(wèi)星等殘骸長眠在那里。

服務(wù)期限將滿

自1998年發(fā)射升空以來，國際空間站一直在距離地表約400千米的軌道運(yùn)行。自2000年以來，來自多國的宇航員輪流駐扎其中，協(xié)助地面科學(xué)家完成了3000多個微重力環(huán)境下的科學(xué)實(shí)驗(yàn)。

國際空間站主要由美國和俄羅斯運(yùn)營，日本、加拿大和歐洲航天局成員國也參與其中，另有巴西等多國聯(lián)合參與，總投資超過1000億美元。國際空間站最初設(shè)計(jì)的服役期限是到2015年，后來多次延長，目前設(shè)備老化。

美國航天局聲明說，將持續(xù)運(yùn)營國際空間站至2030年，但俄羅斯國家航天集團(tuán)表示最多只能參與運(yùn)營至2028年，即國際空間站硬件使用期限到期之時。

俄羅斯為國際空間站提供了重要支撐，與美國的技術(shù)合作支持了國際空間站的運(yùn)營。俄羅斯制造的空間站艙段具備推進(jìn)功能，維持了國際空間站的軌道高度。美國制造的太陽能電池板則是國際空間站的動力來源。

據(jù)路透社報道，根據(jù)最初計(jì)劃，俄羅斯艙段的推進(jìn)功能足以確保國際空間站離軌并重返地球。然而，美國近年來尋求令國際空間站離軌的獨(dú)立解決方案，以防俄羅斯提前退出國際空間站相關(guān)合作。

美國航天局聲明說，國際空間站安全離軌是美、俄、日、加、歐五方的共同責(zé)任。聲明未說明這五方是否會分擔(dān)開發(fā)“太空拖船”的費(fèi)用。（袁原）